Hrvatska je proces približavanja članstvu EU-a započela krajem 90-ih, kada je Vijeće EU-a 1997. odredilo političke i gospodarske uvjete za razvoj bilateralnih odnosa s Hrvatskom, a zatim je 1999. na prijedlog Europske komisije usvojen Proces stabilizacije i pridruživanja za države jugoistočne Europe, uključujući Hrvatsku. Tijekom Zagrebačkog sastanka na vrhu 2000., na kojem su se sastali najviši predstavnici EU-a i država obuhvaćenih Procesom stabilizacije i pridruživanja, otvoreni su pregovori za Sporazum o stabilizaciji i pridruživanju (SSP).

Potpisivanjem SSP-a u Luxembourgu 29. listopada 2001. Hrvatska po prvi put stupa u ugovorne odnose s Unijom te postaje potencijalna kandidatkinja i započinje sveobuhvatne pripreme za članstvo u Europskoj uniji. Nakon što je potvrđen u Hrvatskom saboru, Europskom parlamentu i parlamentima svih država članica Unije, SSP je stupio na snagu 1. veljače 2005. godine.

Hrvatska je podnijela zahtjev za članstvo u EU 21. veljače 2003. te je, nakon dobivanja pozitivnog mišljenja Europske komisije u travnju 2004., stekla status kandidatkinje za punopravno članstvo u lipnju 2004. godine. To je otvorilo put za početak pristupnih pregovora koji su formalno započeli 3. listopada 2005. održavanjem prve sjednice Međuvladine konferencije između država članica EU-a i Hrvatske. Pregovori su vođeni na temelju pregovaračkih stajališta Hrvatske i Europske unije, koja su izrađena za svako poglavlje slijedom rezultata analitičkog pregleda.

Hrvatska je formalno zatvorila pregovore 30. lipnja 2011., a njihovi rezultati sastavni su dio Ugovora o pristupanju koji je Hrvatska potpisala 9. prosinca 2011. u Bruxellesu. Prema odredbama Ugovora, kao datum njegovog stupanja na snagu utvrđen je 1. srpnja 2013., pod uvjetom da ga Hrvatska i sve države članice EU-a pravovremeno ratificiraju u skladu sa svojim ustavnim odredbama.

Hrvatski je sabor 23. prosinca 2011. donio Odluku o raspisivanju državnog referenduma o pristupanju Republike Hrvatske Europskoj uniji. Odlukom je utvrđeno da se državni referendum provede 22. siječnja 2012.

Prije toga, Hrvatski je sabor 19. siječnja 2012. donio Deklaraciju o članstvu Republike Hrvatske u Europskoj uniji kao strateškom interesu Republike Hrvatske kojom poziva sve građane Hrvatske da izađu na referendum i izraze svoju demokratsku volju te time doprinesu razvoju Hrvatske kao države demokratskog, pluralističkog i otvorenog društva.

Na referendumu održanom 22. siječnja 2012., građani Hrvatske podržali su članstvo Hrvatske u Europskoj uniji sa 66,27 posto glasova "za".

Stupanjem na snagu Ugovora o pristupanju 1. srpnja 2013. Hrvatska će postati 28. članica Europske unije.